Der Herakles-Sarkophag, der aus der antiken Stadt Perge während illegalen Ausgrabungen in den 1960er Jahren gestohlen und in der Schweiz wiederentdeckt wurde, ist ein beeindruckendes Kunstwerk und wird auf das 2. Jahrhundert n. Chr. datiert. Der Herakles-Sarkophag mit den 12 Taten des Herakles gilt nach Expertenmeinung als eines der letzten vier existierenden und am besten erhaltenen Exemplare.
Dieses Kunstwerk stammt aus der Dokimeion-Marmorwerkstatt in İscehisar, einer Stadt in der Provinz Afyon. Mit seinen Maßen von etwa 2,35 Metern Länge, 1,12 Metern Breite und einem Gewicht von 3 Tonnen gehört der Sarkophag zu der Gruppe der “Kleinasiatischen Sarkophage” vom Typ “Torre Nove”, wie sie in der Archäologieliteratur bekannt sind.
In der Mythologie zeugte Zeus mit Alkamene ein Kind namens Herakles, während Amphitryon im Krieg war. Die Göttin Hera war darüber verärgert. Herakles, der als Halbgott und Halbmensch gilt, konnte die göttlichen Kräfte und Hera nicht ertragen. Eines Nachts wurde er wahnsinnig und tötete seine Familie und seine Kinder. Nach diesen Morden begibt sich Herakles zum Orakel von Pythia Apollo und entscheidet sich, in den Dienst von Eurystheus zu treten und seine übertragenen Aufgaben zu erfüllen.
Die Aufgaben sind schwierig: Den Löwen von Nemea zu besiegen, die Hydra im Lerna-See zu töten (eine vielköpfige Schlange, die von der Göttin Hera gezüchtet wurde), den Kyreneia-Hirsch zu fangen (eines der Tiere, die Artemis heilig sind), das große Wildschwein, das auf dem Erymanthischen Berg lebt, lebendig zu fangen, die Ställe von Augias an einem Tag zu säubern, und die stymphalischen Vögel zu vertreiben, die in Stymphalos leben und die Menschen in dieser Region beunruhigen. Es muss nach Kreta gereist werden, um den wilden kretischen Stier zu holen, den Minos von Poseidon erhalten hat. Danach müssen die vier wilden Stuten gefangen werden, die Demodes, dem König von Thrakien gehörten. Anschließend muss der magische Gürtel von Hippolita, der Königin der Amazonen, genommen werden. Das Vieh von Geryoneus, dem dreiköpfigen Riesen auf einer Insel von Okeanos, muss gestohlen werden. Die goldenen Äpfel der Hesperiden müssen gebracht werden und schließlich muss der Hund namens Kerberos, der das Land der Toten von Hades bewacht, auf die Erde gebracht werden.