Die türkische Fußball-Nationalmannschaft steht kurz vor der Rückkehr auf die große Bühne des Weltfußballs. Im Play-off-Finale der europäischen Qualifikation trifft die Türkei am 31. März auswärts auf den Kosovo und hat die Chance, sich erstmals seit 2002 wieder für eine Weltmeisterschaft zu qualifizieren.
Damals erreichte die Auswahl überraschend den dritten Platz. Seitdem hat das Team jedoch fünf WM-Endrunden in Folge verpasst. Unter Trainer Vincenzo Montella befindet sich die Mannschaft nun im Umbruch, getragen von einer jungen Generation vielversprechender Spieler.
Den Einzug ins Finale sicherte sich die Türkei mit einem 1:0-Erfolg gegen Rumänien. Entscheidend war dabei ein Zusammenspiel zweier Leistungsträger: Der erst 21-jährige Arda Güler bereitete den Treffer mit einem präzisen Pass vor, den Ferdi Kadıoğlu verwertete.
Kapitän Hakan Çalhanoğlu formulierte das Ziel klar: Die Rückkehr zur Weltmeisterschaft habe oberste Priorität. Für ihn persönlich wäre eine Teilnahme als Spielführer ein bislang fehlender Höhepunkt seiner Karriere.
Trainer Montella betonte die Bedeutung der Erfahrung aus der bisherigen Qualifikation. Rückschläge hätten das Team geprägt und weiterentwickelt. Die Mannschaft müsse nun im entscheidenden Spiel höchste Konzentration zeigen.
Favorit ist Türkiye dennoch nicht ohne Einschränkungen. Das Spiel findet im rund 13.500 Zuschauer fassenden Fadil-Vokrri-Stadium statt, das sich in der Vergangenheit als schwieriger Austragungsort für zahlreiche europäische Teams erwiesen hat. Der Kosovo selbst steht vor einer historischen Chance: Mit einem Sieg würde sich das Land erstmals für eine Weltmeisterschaft qualifizieren.
Die Begegnung erhält durch die Vergangenheit beider Verbände zusätzliche emotionale Bedeutung. Bereits vor der offiziellen Anerkennung des Kosovo durch den Weltverband FIFA hatte die Türkei ein Freundschaftsspiel in Mitrovica bestritten – ein Zeichen der sportlichen Unterstützung, das bis heute nachwirkt.
Der Gewinner dieser Partie qualifiziert sich für die Weltmeisterschaft und trifft dort in Gruppe D auf die USA, Australien und Paraguay.
Auch in den weiteren europäischen Play-offs stehen entscheidende Duelle an. Italien, betreut von Weltmeister Gennaro Gattuso, kämpft gegen Bosnien und Herzegowina um die Rückkehr auf die WM-Bühne, nachdem die „Azzurri” zuletzt zweimal die Qualifikation verpasst hatten. Schweden empfängt unter Trainer Graham Potter Polen, während Tschechien in Prag auf Dänemark trifft.